새벽 2시였어요. 종아리가 딱딱하게 굳으면서 저도 모르게 "으악" 소리를 질렀습니다. 옆에서 자던 아내가 놀라서 일어나고, 그 소리에 막내까지 깨서 방으로 뛰어왔어요. 다섯 아이 아빠 노릇 하면서 별일 다 겪어봤지만, 한밤중에 종아리에 쥐가 나서 온 가족을 깨운 건 좀 민망하더라고요.
뇌출혈 재활을 시작한 뒤로 이 일이 부쩍 잦아졌습니다. 특히 요즘처럼 더운 날, 낮에 재활 운동 좀 열심히 했다 싶은 날 밤에 꼭 찾아옵니다. 저만 그런 게 아니더군요. 재활 병원에서 만난 분들도, 회사 다니는 친구들도 여름만 되면 밤에 다리에 쥐가 난다고 합니다. 오늘은 이 이야기를 좀 풀어볼까 해요.
[ 쥐가 난다는 게 몸에서 무슨 일이 벌어지는 걸까요 ]
병원에서는 이걸 '야간 하지 근육경련'이라고 부릅니다. 쉽게 말하면, 자는 동안 종아리나 발바닥 근육이 내 의지와 상관없이 갑자기 확 수축해서 안 풀리는 상태예요. 근육이 스스로 브레이크를 못 밟는 거라고 생각하시면 편합니다.
대부분 몇 초에서 몇 분이면 풀리지만, 그 몇 분이 정말 길게 느껴집니다. 저는 처음 겪었을 때 '이러다 근육이 찢어지는 거 아닌가' 싶어서 겁이 났어요. 다행히 지나가고 나면 뻐근한 정도로 남습니다.
[ 왜 하필 여름밤에 더 자주 올까요 ]
제가 찾아보고 재활 선생님께 여쭤본 걸 정리하면 대략 이렇습니다.
첫째, 탈수입니다. 여름엔 땀으로 수분이 훅 빠져나갑니다. 몸에 물이 부족해지면 혈액 속 전해질 균형이 흔들리기 쉽고, 이게 경련을 부르는 방아쇠가 될 수 있다고 해요. 실제로 근육경련은 겨울보다 여름에 더 자주 보고된다고 합니다.
둘째, 전해질 불균형입니다. 근육이 수축하고 이완하는 데는 마그네슘, 칼슘, 칼륨 같은 미네랄이 관여합니다. 쉽게 말하면 근육을 켜고 끄는 스위치 역할을 하는 성분들인데, 이 균형이 깨지면 스위치가 제멋대로 켜질 수 있다는 거죠.
셋째, 근육 피로입니다. 낮에 다리를 많이 쓴 날, 오래 서서 일한 날에 더 잘 옵니다. 저처럼 재활 운동을 갑자기 늘린 날도 마찬가지고요. 아이들 데리고 물놀이 갔던 날 밤이 제일 위험합니다. 경험담이에요.
넷째, 혈액순환 문제입니다. 다리로 가는 피가 잘 안 돌면 근육이 예민해집니다. 오래 앉아 있는 직장인분들, 에어컨 바람 아래서 다리가 차가워진 채로 잠드는 분들은 한 번쯤 생각해보실 만합니다.
[ 쥐가 났을 때 당장 어떻게 하면 좋을까요 ]
한밤중에 벌어지는 일이라 침착하기가 어렵습니다. 저도 처음엔 그냥 다리를 마구 주물렀는데, 오히려 더 아팠어요. 지금은 이렇게 합니다.
먼저 종아리에 쥐가 났다면, 다리를 쭉 편 상태에서 발끝을 내 몸쪽으로 천천히 당깁니다. 수건을 발바닥에 걸고 잡아당기면 훨씬 편해요. 굳은 근육을 억지로 확 잡아당기지 말고, 천천히 십몇 초 버티는 게 요령입니다.
풀리고 나면 종아리를 아래에서 위로 부드럽게 쓸어 올려주세요. 따뜻한 수건을 올려두는 것도 도움이 됐습니다. 그리고 물 한 잔. 저는 아예 머리맡에 물컵을 두고 잡니다.
[ 다시 안 오게 하려면, 저는 이렇게 바꿨어요 ]
자기 전 스트레칭을 습관으로 만들었습니다. 벽을 짚고 뒷다리를 뒤로 뻗어 종아리를 늘려주는 동작을 양쪽 30초씩. 별거 아닌데 확실히 빈도가 줄었어요.
수분은 저녁까지 나눠서 마십니다. 자기 직전에 몰아 마시면 화장실 때문에 잠을 설치니까, 낮 동안 조금씩 챙기는 쪽이 낫더라고요.
에어컨 바람이 다리에 직접 닿지 않게 방향을 돌리고, 얇은 이불이라도 무릎 아래는 꼭 덮습니다. 아이들 방도 마찬가지로 챙깁니다.
재활 운동은 갑자기 늘리지 않습니다. 욕심내는 날 밤에 꼭 대가를 치르더라고요. 조금씩, 꾸준히가 답인 것 같습니다.
[ 이럴 땐 그냥 넘기지 마세요 ]
여기까지는 제 경험이고, 사실 쥐가 난다고 다 대수롭지 않은 건 아닙니다. 밤마다 반복되거나, 낮에도 자주 생기거나, 한쪽 다리만 붓고 아프거나, 저림·감각 이상이 함께 온다면 다른 원인이 숨어 있을 수 있습니다. 하지정맥류, 척추 문제, 갑상선이나 신장 관련 질환, 복용 중인 약의 영향까지 가능성은 여러 가지예요.
저는 재활 중이라 정기적으로 진료를 받는데, 그때 이 얘기를 꺼냈더니 선생님이 몇 가지를 확인해 주셨습니다. 혼자 판단하지 말고 증상이 지속되면 전문의 상담을 받아보시길 권합니다. 인터넷 글 하나로 내 몸을 진단하는 건 위험하니까요.
[ 오늘 밤은 물 한 컵과 스트레칭 30초 ]
저는 재활을 하면서 몸이 보내는 신호를 무시하면 반드시 청구서가 날아온다는 걸 배웠습니다. 종아리에 쥐가 나는 건 몸이 "나 지금 힘들어" 하고 말하는 방식일지도 모릅니다.
오늘 밤, 자기 전에 물 한 컵 드시고 종아리 30초만 늘려보세요. 그리고 머리맡에 물컵 하나. 저희 집 다섯 아이들도 이제 아빠 따라 자기 전에 다리 쭉쭉 늘립니다. 온 가족이 편안한 밤 보내시길 바랍니다.
※ 이 글은 개인의 경험과 공개된 건강 정보를 바탕으로 작성한 일반 정보이며, 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 지속되거나 악화되면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
출처
· 성가롤로병원 건강정보, "자다가 자꾸 다리에 쥐가 나요…그 원인과 대처법은?" (https://www.stcarollo.or.kr/0401/2322)
· 코메디닷컴, "자다가 다리에 쥐가 나는 이유…예방법은?" (https://kormedi.com/1415351/)
· 하이닥, "왜 밤이면 쥐가 날까? 그 원인과 예방법은?" (https://news.hidoc.co.kr/news/articleView.html?idxno=46504)